2004 年，美國宇航局(NASA)的太空望遠(yuǎn)鏡星系演化探測器(GALEX)觀測到一團(tuán)神秘的藍(lán)環(huán)星云，但科學(xué)家們始終不明白它是如何形成的。現(xiàn)在，美國科學(xué)家在藍(lán)環(huán)星云的熒光碎片中找到了新的證據(jù)，或可解釋其形成之謎。

事實上，藍(lán)環(huán)星云擁有名為 TYC 2597-735-1 的恒星，其周圍環(huán)繞著神秘的紫外線環(huán)。這個光環(huán)實際上是不可見的紫外光，在望遠(yuǎn)鏡圖像中被標(biāo)記為藍(lán)色，中間亮黃色的球體就是 TYC 2597-735-1。

卡內(nèi)基科學(xué)研究院天體物理學(xué)家馬克 · 塞伯特 (Mark Seibert)是 GALEX 團(tuán)隊的成員，也是這項新研究的合著者。他表示：“每次我們以為搞懂了這個藍(lán)環(huán)星云，然后就會有某種東西告訴我們：‘不，那不對。’作為一名科學(xué)家，這是非常可怕的事情。但我喜歡這個星云的獨特之處，以及那么多人為它所付出的努力。”

圖：藍(lán)環(huán)星云被認(rèn)為是在某次恒星碰撞后形成的，碰撞將熾熱的碎片拋入太空。這些碎片在恒星周圍形成了環(huán)，而物質(zhì)的流出形成了圓錐體形狀，其中一個圓錐體的底部幾乎直接朝向該恒星

利用夏威夷的 W.M.Keck Observatory 天文臺，研究人員發(fā)現(xiàn)，藍(lán)色光環(huán)實際上是個錐形發(fā)光分子氫云的底部，它從恒星向地球方向延伸。新的觀測還顯示，從恒星向相反方向延伸還有第二個錐形云團(tuán)。

加州理工學(xué)院物理學(xué)家、GALEX 前首席研究員克里斯托弗 · 馬丁(Christopher Martin)表示，從地球上看，兩個錐形云團(tuán)的底部似乎重疊在一起，進(jìn)而形成了圍繞恒星的環(huán)形。

科學(xué)家認(rèn)為，幾千年前，一顆類太陽恒星與一顆較小的恒星相撞并吞噬了后者，隨后就形成了熒光碎片云團(tuán)。而最近的觀測發(fā)現(xiàn)了前所未見的恒星碰撞演化階段。

這項研究的主要作者、加州理工大學(xué)物理學(xué)家凱里 · 霍德利(Keri Hoadley)說：“兩顆星球的合并是相當(dāng)常見的，但由于在這過程中產(chǎn)生的物質(zhì)在太空中會膨脹冷卻，星球很快就會被大量的塵埃遮蔽，這意味著我們看不到實際發(fā)生了什么。”

最新觀測的時機(jī)對于幫助科學(xué)家理解這一現(xiàn)象至關(guān)重要。加州理工學(xué)院的天體物理學(xué)家、GALEX 團(tuán)隊成員唐 · 尼爾(Don Neill)說：“這就像看嬰兒第一次走路一樣。一眨眼可能就會錯過它。”

正是這個最佳時機(jī)讓研究人員看到了真正在發(fā)生的事情。霍德利說：“我們認(rèn)為這個天體展現(xiàn)了這些瞬變事件的后期階段，那時塵埃已經(jīng)消失，我們也就有了更好的視野。而過了一段時間，星云就會分解成星際介質(zhì)，那時我們就根本無法分辨出發(fā)生了什么。”

這場恒星碰撞將一團(tuán)熾熱的碎片噴射到太空中。當(dāng)碎片向外飛行時，它產(chǎn)生了沖擊波，進(jìn)而加熱了碎片云中的氫分子，產(chǎn)生了科學(xué)家在 2004 年首次觀察到的紫外線輻射。

研究人員還使用了 NASA 的斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡和廣域勘測探測器(WISE)的存檔數(shù)據(jù)，這些數(shù)據(jù)揭示了藍(lán)環(huán)星云中心恒星周圍過量的紅外輻射。這些觀測表明，這顆恒星被一片塵埃包圍著，它吸收了恒星的光線，然后在紅外線中重新輻射。研究人員認(rèn)為，這個圓盤將環(huán)繞恒星的碎片云團(tuán)一分為二，進(jìn)而形成了兩個向著相反方向延伸的錐形云團(tuán)。

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