體壇周報全媒體記者 孔德昕
距離佩頓·沃特森先簽后換加盟騎士的消息被曝出后不到24小時，詹姆斯·哈登的新合同落地。他和騎士達成了一份3年9700萬美元的全額保障合同，其中最后一年是球員選項，另外還包含15%的交易保證金。
簡單來說，由于哈登受到“38歲規則”的影響，這是騎士力所能及范圍內可以給到他年限最長、總額最大的合同。哈登成為了勒布朗·詹姆斯之后，第二位年滿37歲還能開啟一份超9000萬保障合同的球員，而他的NBA生涯總收入也正式邁入5億美元大關，成為了杜蘭特、詹姆斯、庫里、喬治和恩比德之后的歷史第5人。
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很顯然，這是一次默契的雙向奔赴。早在騎士東決不敵尼克斯出局后，哈登就表達了愿意長留克利夫蘭的態度，當時他說道：“我認為我們找到了一些東西，這支球隊在一起并肩作戰也就2、3個月的時間，我們不像對手那樣熟悉彼此。...接下來我會把全部精力放在調整和準備自己的身體上，另外我要弄清楚什么最適合這支球隊，我需要如何去打球。”
這番話一點也不像是一名夏天會成為自由球員的家伙說出口的，所以我們知道，哈登從未想過離開騎士。哪怕他在6月底跳出了下賽季4230萬美元的球員選項（受保障的部分是1330萬），很快便有消息曝出，他和騎士已經商量好要重新達成一份2年或3年的合約。
那么哈登為何直到8月末才完成簽約？答案就和沃特森的交易有關，哈登又一次做出犧牲，從而成全了球隊的補強。
在自由球員市場開放后的很長一段時間里，騎士引援動作寥寥。除了為選中的次輪秀梅里克·托馬斯開合同、用1年底薪留下替補中鋒托馬斯·布萊恩特，騎士最大的動作是為米切爾送上一份4年2.73億美元的頂薪提前續約合同。彼時他們期待的，是勒布朗·詹姆斯做出回家的決定。而隨著詹姆斯選擇76人，騎士不得不調轉方向，瞄準沃特森、庫明加這樣的年輕前鋒。
比起先后被勇士和老鷹放棄的庫明加，上賽季打出生涯最佳表現的沃特森顯然更吸引騎士，但得到他的難度也更大。沃特森是受限制自由球員，他想要均薪2000萬以上的年薪，而簽換他意味著騎士的總薪水會被限制在第一土豪線之下，這時候就必須讓哈登配合并做出犧牲。
最終，我們看到了騎士運作的結果。他們在交易中送走施羅德、斯特魯斯，后來又把特雷·曼換成薪水更低的惠特摩爾，為的就是在得到沃特森的同時，盡可能留給哈登更高的薪水。騎士不僅完成了補強，最終也回報了哈登的耐心和信任，他們沒有再向哈登壓價，也沒有為了靈活性變卦、只給哈登兩年合同，而是把3年全保障的合同奉上。
自從年初的交易截止日和快船告別、成為克利夫蘭的一員，哈登始終享受和米切爾、莫布利、阿倫等人并肩作戰的時光。全明星賽后，哈登常規賽場均20.5分7.5助攻4.7籃板，三分命中率高達43.6%，幫助騎士穩住東部第四的排名。季后賽期間，他的效率有所下滑，但依然幫助騎士打到東部決賽——這是騎士在后詹姆斯時代季后賽走得最遠的一次，也是哈登自己時隔8年首次重返分區決賽舞臺。
在哈登的季后賽表現受到質疑時，米切爾力挺隊友：“我認為大家忽視了他的領袖才能，忽視了他作為普通人的品格和魅力，也在很大程度上忽視了他的偉大。這個男人徹底改變了籃球這項運動，他用前所未有的方式顛覆了籃球的打法。然而，我們生活在一個極度‘唯冠軍論’的文化中，以至于人們因為他還沒有拿到那個戒指，就恨不得抹殺他的全部成就。”
如果你知道哈登是如何為了冠軍以決絕的方式離開火箭，又是怎樣不惜背負指責先后告別籃網和76人；如果你明白他為了冠軍在多大程度上傷害了身體，又在金錢上做出了多大的犧牲；如果你意識到他已經來到將滿37歲的年紀，對很多事物的看法都有了新的視角，你自然懂得米切爾這番話有多大的“殺傷力”。
騎士比很多人想象的更具競爭力，很多人忽略了他們連戰兩輪搶七才走到了尼克斯面前，但總該意識到馬刺在尼克斯面前也只抵抗了5場。騎士也比很多人想象的更團結，米切爾力挺哈登，兩人都力挺備受質疑的主帥阿特金森，而眼下，他們也都和球隊簽下了新合同。
新賽季東部的競爭將變得更加激烈，沒有人能保證騎士可以走得更遠。但哈登或許早已明白，自己能做的不過是盡人事、聽天命，而克利夫蘭是一個值得他這樣做的歸處。
